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Plans for new futsal fields on a corner of the 14-acre city-owned West Washington Street property may meet significant opposition on Monday night (August 17) when the city council of West Chicago will consider a zoning amendment allowing them.
The quarter acre of artificial turf fields would stand directly behind C&A Auto Repair and Streamline Manufacturing (133 N. Aurora). They are part of Mayor Daniel Bovey’s vision to revitalize the languishing downtown area.
The fundamental problem with downtown development, Bovey said, is that “because there is no foot traffic, these properties are essentially underwater in terms of their value for a developer.” The fields would address this conundrum, he said, while also answering ongoing requests from a large portion of the West Chicago community for more designated places to play soccer. “It is one of the first solid steps of creating third spaces in our downtown which will begin to draw foot traffic, which is what our downtown needs to catalyze development.”
In the May meeting of the Downtown Revitalization Commission, the group voted 5-1 to recommend the inclusion of athletic fields in the overall revitalization plan, provided the fields were located in the far southwest corner of the 14-acre city lot. “In the past, we waited for the next big thing to come along, and we’re still sitting with some of those spaces today,” said commissioner Denise Kolode, who voted for the inclusion. “A futsal field that will also be able to serve as pickleball could be a great way to bring some life to the area now without closing the door on future development. We want to see our downtown moving forward, and sometimes that means taking a step instead of continuing to wait for the perfect opportunity.”
Commissioner Sara Phalen voted against the fields’ inclusion. She believes the fields are too small to drive the large amounts of players or spectators to boost downtown traffic, and that the project feels too much of like a duplication of the Community Park project on the old Kerr McGee factory site. “I firmly believe we need a comprehensive plan to make the West Washington site successful economically that works in concert with the full development, not piecemeal one-off projects,” said Phalen, who also directs the West Chicago City Museum and serves on multiple local boards, including Gallery 200 and Healthy West Chicago.
The futsal field plans have already made it through several financial and logistical hoops, including engaging outside partners. The nonprofit organizations Street Soccer USA and Missionary Athletes International have each committed $150,000 toward the fields. Street Soccer USA has also said they would hire a part-time maintenance person for the site. The city council on June 1 unanimously voted to set aside $50,000 toward the project, funds that would have gone to hire a new finance director but which the city didn’t end up using. On July 18 community organizations hosted a soccer tournament to begin to raise the remaining $100,000 of the $450,000 project. According to Bovey, the event raised about $7,000.
But plans may be put on hold on Monday if the council doesn’t pass the zoning amendment. The August 10 Development Committee meeting foreshadowed this coming Monday’s showdown. The committee narrowly approved a zoning amendment by a 4-3 vote, moving the amendment forward for a full council vote this Monday, August 17. The amendment designates “Outdoor Athletic Fields, Publicly Owned” as a new land use classification and allows for its special use in the B-1 district, where the city property is located. If the amendment passes, building the fields would still require another level of city approval through a special use permit.
Council members Chris Swiatek, Rebecca Stout, and Melissa Birch Ferguson voted against the amendment, while Matt Myers, Denise Carreto-Muñoz, and Julieta Alcantar-Garcia voted to move it forward. Alderman Sergio Santiago was absent. Mayor Bovey cast the tie-breaking vote in favor of the amendment, as an ex officio member of the committee.
Earlier, the zoning amendment was recommended by city staff for approval to the Plan Commission and Zoning Board of Appeals. Assistant City Administrator Tia Messino explained the staff’s approach at an earlier council meeting. Because the fields would be located on a 100-year floodplain, “We take section of land that would otherwise be extremely difficult for the city to get someone interested in developing and instead take that into a use that would work out well in that space as a small recreation area,” Messino said. “It gives us a nice opportunity to start some development in that area and begin work on creating a transportation connection on North Aurora.”
On August 4, four members of the Plan Commission voted against the zoning amendment while three were absent. Barb Laimins, commission chairperson, said that she would prefer to wait to see details of other proposals for the entire 14-acre property coming in through a newly released Request for Qualifications, which closes August 28. “I just hate to see us limit the possibility, now that the land is available for use, to see what interest there is.”
Laimins also doubted that the soccer fields would draw people to downtown as intended. “We need condos or something to bring people downtown,” she said. Laimins said that there were other appropriate places around town for athletic fields, rather than at this particular property.
Jenaro Terrazas, a local realtor on the Plan Commission who was absent for that meeting, thinks that placing soccer fields in that location would indeed benefit the community and downtown businesses. “There’s a big soccer community in West Chicago. If we can bring these people over to downtown, that’s going to bring opportunities to downtown itself.” Terrazas envisions a “placita” or plaza space where local vendors would sell their wares, families would bring their kids to have an ice cream cone and play sports, and people would be drawn to spend time there instead of going to nearby downtowns like Wheaton or Geneva. “If businesses see hundreds of people downtown, at the placita, they’re going to say, ‘We want to be there.’”
Alderman Stout said she relied heavily on the 4-0 decision by the Plan Commission against the zoning amendment in her decision against it on the development committee. “The [Plan Commission and Zoning Board of Appeals] held two public hearings asking for input from the public and no one came to either meeting. This does not speak to the project being the best use for this land in the B-1 zoning district.”
Alderman Myers, who voted for the amendment and is also on the Downtown Revitalization Commission, said that the commission’s recommendation to proceed with the futsal fields came out of dozens of hours of discussion and reaching out to local stakeholders to consider the most workable ways to bring activity to the downtown area. “Our community isn’t looking for new ways to spend money right now,” Myers said. “I think that they’re looking for something active where they can spend time together.”
While Myers shares others’ hopes for a large development project, he wants the community to take wins where they can. “I voted for it because what we’ve done in the past hasn’t worked and ignoring the lessons of history means you are likely to repeat the failures,” Myers said. Alderwoman Carreto-Muñoz agreed. “I don’t think it’s worth waiting for investors to come into this area because the waiting is what has led our downtown into this situation,” she said. “We have a great opportunity and I think it would be disheartening to miss it.”
Canchas de futsal en West Washington se enfrentan a una votación polémica este lunes
Un cambio de zonificación que permitiría los campos fue aprobada por un estrecho margen en el comité de desarrollo y ahora se somete a la consideración del pleno del concejo.
Los planes para construir nuevas canchas de fútbol sala en un sector del terreno de 14 acres —propiedad de la ciudad— ubicado en West Washington Street podrían enfrentar una fuerte oposición este lunes por la noche (17 de agosto), cuando el concejo municipal de West Chicago evalúe una modificación de zonificación que permita su instalación.
Las canchas de césped artificial, que ocuparían un cuarto de acre, se situarían justo detrás de los establecimientos C&A Auto Repair y Streamline Manufacturing (133 N. Aurora). Este proyecto forma parte de la iniciativa del alcalde Daniel Bovey para revitalizar el centro de la ciudad.
El problema fundamental del desarrollo del centro, dijo Bovey, es que “al no haber tránsito peatonal, estas propiedades tienen un valor negativo para un promotor inmobiliario”. Los campos deportivos resolverían este dilema y, al mismo tiempo, atenderían las constantes peticiones de gran parte de la comunidad de West Chicago de contar con más espacios habilitados para jugar al fútbol. “Es uno de los primeros pasos firmes para crear ‘terceros espacios’ en nuestro centro; esto empezará a atraer a peatones, que es precisamente lo que el centro necesita para impulsar el desarrollo”.
En la reunión de mayo de la Comisión de Revitalización del Centro, el grupo aprobó por 5 votos a favor y 1 en contra recomendar la inclusión de campos deportivos en el plan general de revitalización, siempre y cuando se ubicaran en el extremo suroeste del terreno municipal de 14 acres. “En el pasado, esperábamos a que surgiera el próximo gran proyecto, y hoy en día seguimos teniendo algunos de esos espacios sin uso”, comentó la comisionada Denise Kolode, quien votó a favor de la propuesta. “Una cancha de fútbol sala que también pueda utilizarse para el *pickleball* podría ser una excelente manera de dinamizar la zona ahora, sin cerrar la puerta a futuros desarrollos. Queremos ver cómo nuestro centro avanza y, a veces, eso implica dar un paso adelante en lugar de seguir esperando la oportunidad perfecta”.
La comisionada Sara Phalen votó en contra de la inclusión de las canchas. Ella considera que son demasiado pequeñas para atraer la gran cantidad de jugadores o espectadores necesaria para dinamizar la actividad comercial en el centro de la ciudad, y opina que el proyecto se asemeja demasiado a una duplicación del proyecto del Parque Comunitario (Community Park) en el antiguo ubicación de la fábrica Kerr McGee. “Creo firmemente que necesitamos un plan integral para lograr el éxito económico del sitio de West Washington que funcione en consonancia con el desarrollo general, y no proyectos aislados y fragmentarios”, afirmó Phalen, quien también dirige el Museo de la Ciudad de West Chicago y forma parte de varias juntas locales, incluidas Gallery 200 y Healthy West Chicago.
Los planes para las canchas de fútbol sala ya han superado diversos trámites financieros y logísticos, incluida la colaboración con grupos externos. Las organizaciones sin fines de lucro Street Soccer USA y Missionary Athletes International se han comprometido a aportar 150.000 dólares cada una para las canchas. Street Soccer USA también ha manifestado que contratará a una persona para el mantenimiento del recinto a tiempo parcial. El 1 de junio, el concejo municipal votó por unanimidad destinar 50.000 dólares al proyecto; se trataba de fondos que originalmente iban a utilizarse para contratar a un nuevo director de finanzas, pero que finalmente no se emplearon para ese fin. El 18 de julio, grupos locales organizaron un torneo de fútbol para empezar de recaudar los 100.000 dólares restantes del presupuesto total de 450.000 dólares del proyecto. Según Bovey, el evento logró recaudar cerca de 7.000 dólares.
Pero los planes podrían quedar en suspenso este lunes si el concejo no aprueba la modificación de zonificación. La reunión del Comité de Desarrollo el 10 de agosto anticipó el enfrentamiento que tendrá lugar este lunes. El comité aprobó la modificación por un estrecho margen de 4 votos a favor y 3 en contra, permitiendo así que la propuesta pase a votación ante el pleno del concejo este lunes 17 de agosto. La enmienda establece la categoría de «campos deportivos al aire libre de propiedad pública» como una nueva clasificación de uso del suelo y permite dicho uso especial en el distrito B-1, donde se encuentra la propiedad municipal. Si se aprueba la enmienda, la construcción de los campos aún requeriría un nivel adicional de autorización municipal mediante un permiso de uso especial.
Los concejales Chris Swiatek, Rebecca Stout y Melissa Birch Ferguson votaron en contra de la modificación, mientras que Matt Myers, Denise Carreto-Muñoz y Julieta Alcantar-Garcia votaron a favor de tramitarla. El concejal Sergio Santiago estuvo ausente. El alcalde Bovey emitió el voto de desempate a favor de la modificación en su calidad de miembro *ex officio* del comité.
Previamente, el personal municipal había recomendado a la Comisión de Planificación y a la Junta de Apelaciones de Zonificación que aprobaran la modificación de la normativa de zonificación. Tia Messino, administradora municipal adjunta, explicó el planteamiento del personal en una reunión anterior del concejo. Dado que los campos se ubicarían en una zona inundable con un periodo de retorno de 100 años, Messino señaló: «Tomamos una parcela de terreno que, de otro modo, sería extremadamente difícil de desarrollar por falta de interés de terceros, y la destinamos a un uso adecuado para ese espacio: una pequeña zona recreativa». Y añadió: «Esto nos brinda una excelente oportunidad para iniciar el desarrollo de esa zona y comenzar a trabajar en una conexión de transporte en North Aurora».
El 4 de agosto, cuatro miembros de la Comisión de Planificación votaron en contra de la modificación de zonificación, mientras que tres estuvieron ausentes. Barb Laimins, presidenta de la comisión, expresó su preferencia por esperar a conocer los detalles de otras propuestas para la totalidad de la propiedad —de 14 acres— que se reciban a través de una reciente convocatoria de presentación de credenciales (Request for Qualifications), cuyo plazo finaliza el 28 de agosto. «Me desagradaría limitar las posibilidades —ahora que el terreno está disponible para su uso— de ver qué interés existe realmente».
Laimins también dudaba de que los campos de fútbol atrajeran a la gente al centro como se esperaba. “Necesitamos condominios o algo así para atraer a la gente al centro”, dijo. Laimins comentó que había otros lugares apropiados en la ciudad para campos deportivos, en lugar de esta propiedad en particular.
Jenaro Terrazas, un agente inmobiliario local y parte de la Comisión de Planificación que estuvo ausente en esa reunión, cree que colocar canchas de fútbol en ese lugar beneficiaría a la comunidad y a las empresas del centro. “Hay una gran comunidad futbolística en West Chicago. Si podemos traer a estas personas al centro de la ciudad, eso generará oportunidades para el propio centro de la ciudad”. Terrazas imagina una “placita” donde los vendedores locales venderían sus productos, las familias traerían a sus hijos para tomar un helado y practicar deportes, y la gente se sentiría atraída por pasar tiempo allí en lugar de ir a centros cercanos como Wheaton o Geneva. “Si los negocios ven a cientos de personas en el centro, en la placita, dirán: ‘Queremos estar allí’”.
La concejal Stout afirmó que, al votar en contra de la propuesta en el comité de desarrollo, se basó en gran medida en la decisión (4-0) de la Comisión de Planificación de rechazar la modificación de zonificación. «[La Comisión de Planificación y la Junta de Apelaciones de Zonificación] tuvieron dos audiencias públicas para recabar la opinión de la ciudadanía, pero nadie asistió a ninguna de las reuniones. Esto no sugiere que el proyecto represente el mejor uso posible para este terreno dentro del distrito de zonificación B-1».
El concejal Matt Myers, quien votó a favor de la enmienda y también forma parte de la Comisión de Revitalización del Centro, dijo que la recomendación de la comisión de avanzar con los campos de fútbol sala surgió de docenas de horas de discusión y de llegar a las partes interesadas locales para considerar las formas más viables de llevar actividad al centro de la ciudad. “Nuestra comunidad no está buscando nuevas formas de gastar dinero en este momento”, dijo Myers. “Creo que están buscando algo activo donde puedan pasar tiempo juntos”.
Si bien Myers comparte las esperanzas de otros sobre un gran proyecto de desarrollo, quiere que la comunidad obtenga ganancias donde pueda. “Voté a favor porque lo que hemos hecho en el pasado no ha funcionado e ignorar las lecciones de la historia significa que es probable que se repitan los fracasos”, dijo Myers. La concejal Carreto-Muñoz estuvo de acuerdo. “No creo que valga la pena esperar a que los inversores lleguen a esta zona porque la espera es lo que ha llevado a nuestro centro a esta situación”, dijo. “Tenemos una gran oportunidad y creo que sería desalentador perderla”.