COMMENTARY
This article was originally published in Sojourners Magazine in September 2024. While much has changed on West Chicago’s city council since then, my encouragement to our community to show up for one another in local government remains.
NOVEMBER 20, 2023. The three short rows of folding chairs for the public were not full, but this was the highest attendance I had seen at a city council meeting. I was curious how the mayor and council members would respond this time. Community members had showed up to support Dan and Jody Bovey, a couple fighting what they felt was an unfair $20,000 building code violation fine.
(Update: Mr. Bovey is now the mayor of West Chicago.)
After some preamble, the floor opened for public comment. A handful of residents came to the podium for their allotted three minutes. “We’ve lost the adult in the room,” one woman said. “I implore the council to consider the human aspects,” a man said. He asked if the building board of appeals would be seated to review this case.
The mayor blinked, expression unchanged, “We can’t comment, and your time is up.”
The rest of the meeting flew by. Each agenda item was raised with no discussion and pushed through with nearly unanimous votes. The entire meeting was over in 17 minutes.
Later, I met with some of the residents who showed up that day. They are concerned about an opaque and unresponsive municipal government that doesn’t have residents’ best interests in mind. But changing the status quo is tedious, to say the least. Who will attend hours of city council and committee meetings and leaf through pages of disbursement reports? Who will track down if that new contractor is the mayor’s cousin? More importantly, who will hold elected officials accountable? Who will challenge public servants for their seats when they aren’t truly serving the public?
IN ONE OF our last municipal elections, one alderman won with 49 votes. Only seven percent of the registered voters in her ward turned out.
A small, committed group of people encouraging their neighbors to participate can dramatically shift the face of local government.
A recent study from Portland State University found that local election turnout in 10 of America’s 30 largest cities was less than 15 percent. The median voter age was 57. Given the dismal turnout rates and overrepresentation of older, white voters, however, a small, committed group of people encouraging their neighbors to participate can dramatically shift the face of local government.
Local civic engagement is unsexy and often boring. Media outlets tend to skip over local stories, creating news deserts where people hear little about what’s going on in their neighborhoods, apart from unreliable social media posts. When the community is uninformed, it’s easy for local officials to abuse their power.
As a Christian, when I consider Jesus’ call to love my neighbors, showing up at city council and committee meetings isn’t top on my list. But the deliberations that happen in these spaces matter significantly for the daily lives of my neighbors and me, from how much our water costs to which companies get to do business in our backyards. Uniting with neighbors on these granular details can bridge the polarizing ideological divides so prevalent in national politics. In our times of fraying social trust, local civic action is one powerful way we can know and love our neighbors.
Ama a tu prójimo. Asiste a una reunión del consejo municipal.
Cuando una comunidad está desinformada, es fácil que los funcionarios locales abusen de su poder.
Este artículo se publicó originalmente en la revista Sojourners Magazine en septiembre de 2024. Aunque desde entonces han cambiado muchas cosas en el ayuntamiento de West Chicago, sigo animando a nuestra comunidad a que se apoyen mutuamente atras de participar el gobierno local.
20 DE NOVIEMBRE DE 2023. Las tres filas cortas de sillas plegables para el público no estaban llenas, pero era la mayor asistencia que había visto en una reunión del ayuntamiento. Tenía curiosidad por saber cómo responderían esta vez el alcalde y los concejales. Los miembros de la comunidad habían acudido para apoyar a Dan y Jody Bovey, una pareja que luchaba contra lo que consideraban una multa injusta de $20,000 dólares por infringir el código de construcción.
(Actualización: el Sr. Bovey es ahora el alcalde de West Chicago).
Tras algunos preámbulos, se abrió el turno de comentarios públicos. Un puñado de residentes subió al estrado para disponer de los tres minutos que se les habían asignado. «Hemos perdido a los adultos en la sala», dijo una mujer. «Ruego al consejo que tenga en cuenta los aspectos humanos», dijo un hombre. Preguntó si la junta de apelaciones de construcción se reuniría para revisar este caso.
El alcalde parpadeó, sin cambiar de expresión: «No podemos hacer comentarios, y su tiempo se ha acabado».
El resto de la reunión pasó volando. Cada punto del orden del día se planteó sin debate y se aprobó por unanimidad. La reunión duró solo 17 minutos.
Más tarde, me reuní con algunos de los residentes que asistieron ese día. Les preocupa que el gobierno municipal sea opaco y poco receptivo, y que no tenga en cuenta los intereses de los residentes. Pero cambiar el statu quo es, como mínimo, tedioso. ¿Quién asistirá a las largas reuniones del ayuntamiento y de las comisiones y hojeará las páginas de los informes de gastos? ¿Quién investigará si ese nuevo contratista es primo del alcalde? Y lo que es más importante, ¿quién exigirá responsabilidades a los cargos electos? ¿Quién desafiará a los funcionarios públicos por sus puestos cuando no estén sirviendo verdaderamente al público?
EN UNA DE nuestras últimas elecciones municipales, una concejala ganó con 49 votos. Solo el siete por ciento de los votantes registrados en su distrito acudió a las urnas.
Un pequeño grupo de personas comprometidas que animan a sus vecinos a participar puede cambiar radicalmente el panorama del gobierno local.
Un estudio reciente de la Universidad Estatal de Portland reveló que la participación en las elecciones locales en 10 de las 30 ciudades más grandes de Estados Unidos fue inferior al 15 %. La edad media de los votantes era de 57 años. Sin embargo, dadas las pésimas tasas de participación y la sobrerrepresentación de los votantes blancos de edad avanzada, un pequeño grupo de personas comprometidas que animen a sus vecinos a participar puede cambiar redicalmente el panorama del gobierno local.
La participación cívica local no es atractiva y a menudo resulta aburrida. Los medios de comunicación tienden a pasar por alto las noticias locales, lo que crea un vacío informativo en el que la gente apenas se entera de lo que ocurre en su barrio, salvo por las publicaciones poco fiables de las redes sociales. Cuando la comunidad está desinformada, es fácil que los funcionarios locales abusen de su poder.
Cuando la comunidad está desinformada, es fácil que los funcionarios locales abusen de su poder.
Como cristiana, cuando pienso en el llamamiento de Jesús a amar a mi prójimo, asistir a las reuniones del ayuntamiento y de las comisiones no es una de mis prioridades. Pero las deliberaciones que occuren en estos espacios son muy importantes para la vida cotidiana de mis vecinos y para mí, desde cuánto cuesta el agua hasta qué empresas pueden hacer negocios en nuestros patios traseros. Unirnos con los vecinos en estos detalles minuciosos puede salvar las divisiones ideológicas polarizantes tan frecuentes en la política nacional. En estos tiempos de desgaste de la confianza social, la acción cívica local es una forma poderosa de conocer y amar a nuestros vecinos.